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Historia y origen del ukelele 

(Por Alan Ruiz Zavala) 

Ya desde los años 1830, en la construcción de las "cigar box guitars" (guitarras construidas con cajas de puros), por los esclavos en Estados Unidos de América, el uso de tornillería para estas piezas, era lo habitual. Hoy en día al escuchar la palabra ukulele, es inevitable pensar en Hawái, en sus hermosas playas de arena blanca, y tablas de surf. Sin embargo, el ukulele tiene sus raíces en otro instrumento que nació muy lejos de Hawái; se llama el "cavaquinho" y es un instrumento de cuatro cuerdas muy popular en Portugal y Madeira. 

El ukulele, uku o uke es un instrumento de cuerda pulsada, generalmente con 4 cuerdas, las cuales pueden ser dobles. Para redescubrir su nacimiento, debemos hacer un viaje en el tiempo a finales del siglo XIX, específicamente a la isla portuguesa de Madeira de donde zarpó el barco británico SS Ravenscrag destinado a Hawái con 423 tripulantes; la mayoría para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. Ravenscrag, tras cuatro meses de viaje, arribó al puerto de Honolulu en la isla de Oahu el 23 de agosto de 1879. De entre sus tripulantes recordaremos el nombre de sólo cuatro de ellos: João Fernández, Augusto Días, Manuel Núñez y José do Espirito Sant. 

Se fabrican principalmente 4 tamaños: Soprano, Concierto, Tenor, y Barítono. También hay versiones raras del instrumento: sopranino, banjolele, resonadores, versiones de 5 cuerdas y, recientemente, bajos ukuleles electro acústicos. 

Cuenta la historia que, al llegar a Honolulu, João Fernández tomó su cavaquinho (también conocido como machete, braguinha o machete do braga) y tocó una canción con él, cautivando a los nativos con su sonido, siendo estos los que lo llamaron ukulele y que literalmente quiere decir "pulga saltarina": ku es pulga en hawaiano, y lele significa saltar, aunque se mencionan otras posibles etimologías de la palabra como el atribuido por la reina Lili'uokalani, según el cual ukulele quiere decir "el regalo que nos llegó" haciendo referencia a su origen del mar.

Sea cual sea el origen del nombre, podemos afirmar que la historia del ukulele empieza en ese momento. Nuestros otros tres tripulantes, después de terminar su contrato de tres años en las plantaciones, se establecieron en Honolulu trabajando como carpinteros. Fabricaban muebles e instrumentos musicales: guitarras, cavaquinhos y rajãos de cinco cuerdas, otro instrumento típico de Madeira. 

En un punto del tiempo crearon un híbrido, con la forma del cavaquinho y sus cuatro cuerdas, pero con una afinación similar al rajão de 5 cuerdas: es así como nace el ukulele. Se desconoce la fecha exacta de su fabricación, aunque se cree que fue alrededor de 1886. También se desconoce quién de los tres fue el primero en concebir el primer ukulele tal como lo conocemos, pues Manuel Núñez se lo adjudicó a sí mismo y lo demostró en las etiquetas de sus ukuleles. 

La presentación oficial fue en 1889, en el yate británico Nyanza en el puerto de Honolulu. Un trío de mujeres, entre las que se encontraba la princesa Victoria Kaiulani, sobrina del rey David Kalākaua el cual tocaba el ukulele. Quizá el hecho de que el instrumento estuviese ligado a la realeza, tanto al rey Kalākaua como a su sucesora y última monarca hawaiiana, la reina Lili'uokalani, autora del conocido Aloha 'oe, que estuviese construido con madera de Koa autóctona de Hawaii y símbolo del respeto hacia la tierra y la naturaleza, convirtió al instrumento en símbolo indiscutible de Hawái, muy popular entre los nativos kanaka 'oiwi y la lucha a favor de su identidad cultural. 

También cabe mencionar la ferviente pasión del rey Kalākaua por el instrumento, como principal promotor del instrumento en sus orígenes y la posterior asociación de 'ukulele con la cultura hawaiiana. Tuvo momentos de gran popularidad durante el siglo XX. Tuvo una enorme popularidad en EEUU durante las décadas de 1920 y 1930 gracias a artistas como Cliff "Ukulele Ike" Edwards y Roy Smeck, al genial George Formby en el Reino Unido, hasta llegar al jazz de Lyle Ritz en los cincuenta. 

En la década de los sesenta y setenta, se produjo un renacimiento del 'ukulele como símbolo de la tradición hawaiana. Artistas como Eddie Kamae del grupo Sons of Hawaii, Peter Moon y Herb Ohta fueron impulsores de este movimiento, cuyo relevo tomaron posteriormente Israel IZ Kamakawiwo´ole con los Makaha Sons of Ni'ihau y posteriormente en solitario y grupos como Ka´au Crater Boys con Troy Fernandez al ukulele triunfando fuera de las islas.